在這段時(shí)期里,旱災(zāi)和水災(zāi)交替發(fā)生,造成農(nóng)業(yè).連年歉收,由此又導(dǎo)致饑荒不斷的悲慘局面。接踵而來的是過度的征稅和強(qiáng)制勞役。這些天災(zāi)人禍引發(fā)接二連三的農(nóng)民起義。1812年,洪景來在北部的嘉山率農(nóng)民起來造反,在那個(gè)地區(qū)占優(yōu)勢(shì)地位歷時(shí)數(shù)月。政府官員十分害怕,趕緊派兵鎮(zhèn)壓。經(jīng)過一場(chǎng)艱苦的戰(zhàn)役后,才把這次起義鎮(zhèn)壓下去。在南方,直到最南邊的濟(jì)州島,也和北方一樣,農(nóng)民堅(jiān)持斗爭(zhēng),反對(duì)政府、地方貴族和富有地主的壓迫。
在洪景來率領(lǐng)的農(nóng)民起義之后的半個(gè)世紀(jì),情況并沒有改善。慶尚道晉州的一批農(nóng)民起來造反,反對(duì)壓在他們頭上的霸王,即道的官吏和富有地主。1862年起義的直接起因是上任不久的慶尚左道兵馬使白樂莘對(duì)貧苦農(nóng)民的搜刮。
當(dāng)?shù)貢^春對(duì)白樂莘貪得無厭的行徑義憤填膺,領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民起義,痛斥腐敗的小官吏和富有的地主。起義者殺死當(dāng)?shù)卣倮?,放火焚燒官府衙門,造成了嚴(yán)重的破壞。首爾政府聞?dòng)嵈篌@,慌忙派一位調(diào)查員到現(xiàn)場(chǎng)去。根據(jù)他提出的關(guān)于當(dāng)?shù)赜嘘P(guān)官員營私舞弊的調(diào)查結(jié)論,政府匆忙修改了土地、軍事和糧食借貸制度以消除這種弊端??墒牵谕旧砩钌罹砣脒@種營私舞弊行為的中央政府統(tǒng)治階級(jí)作出根本性的改變,從一開始就是不切實(shí)際的。但是,至少進(jìn)行了表面的改革嘗試。
晉州的農(nóng)民起義成為其他地方舉行類似起義的信號(hào)。在慶尚道、全羅道和忠清道,在遙遠(yuǎn)的濟(jì)州島,在韓國中部,以及北部的咸鏡道和平安道,一批批農(nóng)民揭竿起義,在主要城市進(jìn)攻官府,驅(qū)逐官吏。
在這種條件下,崔濟(jì)愚闡述了東學(xué)思想,以使農(nóng)民擺脫普遍存在的貧困和不安,恢復(fù)政治和安定。他的思想迅速得到人們接受,他把他的學(xué)說配上音樂,以使農(nóng)民更易理解和接受。他把他的學(xué)說更加系統(tǒng)化,編寫成書籍,作為給苦難農(nóng)民的一種解救啟示。他所唱的歌曲是儒教、佛教和禪教(新羅花郎學(xué)說)的傳統(tǒng)內(nèi)容的混合物。他給這些內(nèi)容加上現(xiàn)代的人道主義思想。(排外主義是他的宗教的又一個(gè)特點(diǎn)。東學(xué)教包含一種早期形式的民族主義,排斥外來思想。)